La contaminación plástica se está acumulando en todo el mundo, en la tierra y en los océanos. Según una estimación ampliamente citada, para 2025, entre 100 y 250 millones de toneladas métricas de desechos plásticos podrían  ingresar al océano cada año. Otro estudio encargado por el Foro Económico Mundial proyecta que, sin cambios en las prácticas actuales, puede haber más plástico por peso que peces en el océano para 2050 .

El 2 de marzo de 2022, representantes de 175 países de todo el mundo dieron un paso histórico para acabar con esa contaminación. La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente votó para encomendar a un comité la tarea de forjar un tratado global legalmente vinculante sobre la contaminación plástica para 2024.

La directora ejecutiva del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, lo describió como “una póliza de seguro para esta generación y las futuras, para que puedan vivir con plástico”. y no ser condenado por ella.”

Soy jurista y he estudiado cuestiones relacionadas con la alimentación, el bienestar animal y el derecho medioambiental. Mi próximo libro, “ Nuestro problema plástico y cómo resolverlo ”, explora la legislación y las políticas para abordar este “ problema perverso ” global .

Creo que la contaminación plástica requiere una respuesta local, nacional y global. Si bien actuar juntos a escala mundial será un desafío, las lecciones de algunos otros tratados ambientales sugieren características que pueden mejorar las posibilidades de éxito de un acuerdo.

Contaminación plástica, un problema generalizado

Los científicos han descubierto plástico en algunas de las partes más remotas del mundo, desde el hielo polar hasta giros del tamaño de Texas en medio del océano. El plástico puede ingresar al medio ambiente desde una miríada de fuentes, desde aguas residuales de lavandería hasta vertidos ilegales, incineración de desechos y derrames accidentales.

El plástico nunca se degrada por completo. En cambio, se descompone en diminutas partículas y fibras que son fácilmente ingeridas por peces, aves y animales terrestres. Las piezas de plástico más grandes pueden transportar especies invasoras  y acumularse en ambientes costeros y de agua dulce, alterando las funciones del ecosistema.

Un informe de 2021 de las  Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina  sobre la contaminación plástica en los océanos concluyó que “[s]in modificaciones a las prácticas actuales… los plásticos seguirán acumulándose en el medio ambiente, particularmente en el océano, con consecuencias adversas para los ecosistemas y la sociedad”

Las políticas nacionales no son suficientes

Para abordar este problema, EE.UU se ha centrado en la gestión y el reciclaje de residuos en lugar de regular a los productores de plástico y las empresas que utilizan plástico en sus productos. No abordar las fuentes significa que las políticas tienen un impacto limitado. Eso es especialmente cierto dado que EE.UU genera 37,5 millones de toneladas de plástico al año, pero solo recicla alrededor del 9 % de este.

Algunos países, como Francia y Kenia, han prohibido los plásticos de un solo uso. Otros, como Alemania, han exigido  esquemas de depósito de botellas de plástico. Canadá ha  clasificado los artículos de plástico fabricados como tóxicos, lo que otorga a su gobierno nacional un amplio poder para regularlos.

Sin embargo, en mi opinión, estos esfuerzos también se quedarán cortos si los países que producen y usan la mayor cantidad de plástico no adoptan políticas a lo largo de su ciclo de vida.

Consenso creciente sobre la contaminación plástica

La contaminación plástica cruza fronteras, por lo que los países deben trabajar juntos para frenarla. Pero los tratados existentes como el  Convenio de Basilea de 1989, que rige el envío internacional de desechos peligrosos, y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982  ofrecen poca influencia, por varias razones.

Primero, estos tratados no fueron diseñados específicamente para abordar el plástico. En segundo lugar, los mayores contaminadores de plástico, en particular, los EE.UU, no se han unido a estos acuerdos. Los enfoques internacionales alternativos, como Ocean Plastics Charter, que alienta a los gobiernos y las empresas globales y regionales a diseñar productos plásticos para su reutilización y reciclaje, son voluntarios y no vinculantes.

Afortunadamente, muchos líderes mundiales y empresariales ahora apoyan un enfoque global uniforme, estandarizado y coordinado para gestionar y eliminar los desechos plásticos en forma de tratado.

El American Chemistry Council, un grupo comercial de la industria,  apoya un acuerdo  que acelerará la transición a una  economía más circular  que promueva la reducción y reutilización de desechos centrándose en la recolección de desechos, el diseño de productos y la tecnología de reciclaje.

America’s Plastic Makers  y el  Consejo Internacional de Asociaciones Químicas  también han hecho declaraciones públicas en apoyo de un acuerdo global para establecer “un objetivo específico para garantizar el acceso a una gestión adecuada de los desechos y eliminar la fuga de plástico en el océano”.

Sin embargo, estas organizaciones sostienen que los productos de plástico pueden ayudar a reducir el uso de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero, por ejemplo, al permitir que los fabricantes de automóviles construyan automóviles más livianos, y es probable que se opongan a un acuerdo que limite la producción de plástico. Tal como lo veo, esto hace que el liderazgo y la acción de los gobiernos sean críticos.

La administración Biden también ha  manifestado su apoyo a un tratado  y enviará al secretario de Estado, Antony Blinken, a la reunión de Nairobi. El 11 de febrero de 2022, la Casa Blanca emitió una  declaración conjunta  con Francia en la que expresó su apoyo a la negociación de “un acuerdo global para abordar el ciclo de vida completo de los plásticos y promover una economía circular”.

Los primeros borradores de tratados  describen dos enfoques contrapuestos. Uno busca reducir el plástico a lo largo de su ciclo de vida, desde la producción hasta la eliminación, una estrategia que probablemente incluiría métodos como la prohibición o la eliminación gradual de los productos plásticos de un solo uso.

Un enfoque contrastante se centra en eliminar los desechos plásticos a través de la innovación y el diseño, por ejemplo, gastando más en la recolección de desechos, el reciclaje y el desarrollo de  plásticos ambientalmente benignos .

Elementos de un tratado efectivo

Los países se han unido para resolver problemas ambientales antes. La comunidad mundial ha abordado con éxito  la lluvia ácida,  el agotamiento del ozono estratosférico  y  la contaminación por mercurio  a través de tratados internacionales. Estos acuerdos, que incluyen a EE. UU., ofrecen estrategias para un tratado sobre plásticos.

El Protocolo de Montreal , por ejemplo, requería que los países informaran sobre su producción y consumo de sustancias que agotan la capa de ozono para que los países pudieran responsabilizarse mutuamente. Como parte de  la Convención sobre Contaminación Atmosférica a Larga Distancia , los países acordaron reducir las emisiones de dióxido de azufre, pero se les permitió seleccionar el método que mejor les funcionaba. Para los EE.UU., eso implicó un sistema de compra y venta de derechos de emisión que se convirtió en parte de las  Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 .

Con base en estos precedentes, veo al plástico como un buen candidato para un tratado internacional. Al igual que el ozono, el azufre y el mercurio, el plástico proviene de actividades humanas específicas e identificables que ocurren en todo el mundo. Muchos países contribuyen, por lo que el problema es de naturaleza transfronteriza.

Además de proporcionar un marco para mantener el plástico fuera del océano, creo que un tratado de contaminación por plástico debe incluir objetivos de reducción para producir menos plástico y generar menos desechos que sean específicos, medibles y alcanzables. El tratado debe ser vinculante pero flexible, permitiendo a los países cumplir con estos objetivos como lo deseen.

En mi opinión, las negociaciones deben considerar los intereses de quienes experimentan los  impactos desproporcionados  del plástico, así como de quienes se ganan la vida reciclando desechos como parte de la  economía informal . Finalmente, un tratado internacional debe promover la colaboración y el intercambio de datos, recursos y mejores prácticas.

Dado que la contaminación plástica no se queda en un solo lugar, todas las naciones se beneficiarán al encontrar formas de frenarla.

Este artículo fue escrito por Sarah J. Morath , profesora asociada de la Universidad de Wake Forest en los Estados Unidos. Se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.