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El cambio climático está provocando rápidos cambios entre los niveles de agua altos y bajos en los Grandes Lagos
Los Grandes Lagos de América del Norte contienen aproximadamente una quinta parte de la superficie del agua dulce del mundo . En mayo, se establecieron nuevos récords de alto nivel de agua en los lagos Erie y Superior, y ha habido inundaciones generalizadas en el Lago Ontario por segunda vez en tres años . Estos eventos coinciden con la precipitación persistente y las graves inundaciones en gran parte del centro de América del Norte.
En 2013, los niveles de agua en la mayoría de los Grandes Lagos eran muy bajos. En ese momento, algunos expertos propusieron que el cambio climático, junto con otras acciones humanas como el dragado de canales y las desviaciones de agua, harían que los niveles de agua continuaran disminuyendo . Este escenario generó gran preocupación. Más de 30 millones de personas viven en la cuenca de los Grandes Lagos, y muchos dependen directamente de los lagos para el agua potable, el uso industrial, el transporte comercial y la recreación.
Pero desde 2014 el tema ha sido demasiada agua, no muy poca. La gran cantidad de agua plantea tantos desafíos para la región, incluida la erosión de la costa, el daño a la propiedad, el desplazamiento de familias y los retrasos en la siembra de cultivos de primavera. El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, declaró recientemente un estado de emergencia en respuesta a las inundaciones alrededor del lago Ontario, mientras pedía mejores decisiones de planificación ante el cambio climático .
Como investigadores especializados en hidrología y ciencia del clima , creemos que las rápidas transiciones entre los niveles de agua extremadamente altos y bajos en los Grandes Lagos representan la «nueva normalidad». Nuestra visión se basa en las interacciones entre la variabilidad del clima global y los componentes del ciclo hidrológico regional. El aumento de la precipitación, la amenaza de periodos recurrentes de alta evaporación y una combinación de eventos climáticos tanto de rutina como inusuales, como los estallidos de aire frío extremo, están colocando a la región en un territorio inexplorado.
Cálculo del presupuesto hídrico de los lagos.
Los niveles actuales de agua en los Grandes Lagos están estableciendo récords. El Lago Superior, el mayor lago de agua dulce en la Tierra por área de superficie, superó su récord de 602.82 pies en el mes de mayo, y está listo para establecer un nuevo récord para el mes de junio. El lago Erie, el noveno lago más grande del mundo por superficie, superó no solo su nivel récord de agua en el mes de mayo, sino también su récord histórico mensual de 574.28 pies, desde junio de 1986 .
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Estos extremos son el resultado de los cambios en el presupuesto de agua de los Grandes Lagos , el movimiento de agua que entra y sale de los lagos. Los niveles de agua en los lagos fluctúan con el tiempo, influenciados principalmente por tres factores: la lluvia y la nieve sobre los lagos, la evaporación sobre los lagos y la escorrentía que ingresa a cada lago desde las tierras circundantes a través de afluentes y ríos. La escorrentía se ve afectada directamente por la precipitación sobre la tierra, la capa de nieve y la humedad del suelo.
El escurrimiento de la nieve derretida que se acumula alrededor de los Grandes Lagos cada invierno, que se muestra aquí el 25 de marzo de 2019, es un elemento del presupuesto de agua de los lagos. Observatorio de la Tierra de la NASA
Las interacciones entre estos factores conducen cambios en la cantidad de agua almacenada en cada uno de los Grandes Lagos. Por ejemplo, a fines de la década de 1990, las temperaturas de las aguas superficiales en Lakes Superior y Michigan-Huron aumentaron en aproximadamente 2 grados centígrados . El agua se evapora más rápidamente cuando está más caliente, y durante este período las tasas de evaporación fueron casi un 30% superiores a los niveles promedio anuales. Los niveles de agua en el lago Michigan-Huron cayeron a los niveles más bajos jamás registrados .
Luego, en 2014, el Medio Oeste experimentó un extraordinario brote de aire frío, ampliamente denominado “vórtice polar”. Los lagos se congelaron y las tasas de evaporación disminuyeron. Como resultado, los niveles de agua aumentaron .
Aproximadamente al mismo tiempo, la precipitación estaba aumentando. La inundación de 2017 en el Lago Ontario siguió a un manantial de precipitaciones extremas en las cuencas de los ríos Lago Ontario y Saint Lawrence. La inundación de 2019 sigue el invierno más húmedo de los Estados Unidos en la historia .
¿Qué significan estas tendencias para los niveles de agua? Además de la aparición actual de máximos históricos, los niveles de agua en el lago Erie han aumentado más temprano en la primavera y han disminuido más temprano en el otoño . Más precipitaciones de invierno está cayendo, a menudo como la nieve. La nieve se está derritiendo antes en respuesta a las crecientes temperaturas y los inviernos más cortos. La escorrentía resultante se amplifica en años como 2019 con grandes lluvias de primavera. El efecto neto de esta combinación de eventos hidrológicos es que los niveles de agua actuales del lago Erie son mucho más altos de lo normal para esta época del año.
El papel del cambio climático.
Los niveles de agua de los Grandes Lagos han variado en el pasado, entonces, ¿cómo sabemos si el cambio climático es un factor en los cambios que están ocurriendo ahora?
Los aumentos en las precipitaciones en invierno y primavera son consistentes con el hecho de que una atmósfera cálida puede transportar más vapor de agua. La conversión de agua de vapor a líquido y hielo libera energía. Como resultado, el aumento de la humedad atmosférica contribuye a una mayor precipitación durante los eventos extremos. Es decir, cuando los patrones climáticos son húmedos, son muy húmedos.
Inundaciones en el estado de Nueva York a lo largo de la costa del lago Ontario, 28 de mayo de 2019.
Los cambios en los ciclos estacionales de deshielo y escorrentía se alinean con el hecho de que la primavera está llegando antes en un clima cambiante. Los modelos climáticos proyectan que esta tendencia continuará. Del mismo modo, el aumento de las temperaturas del lago contribuye a una mayor evaporación. Cuando los patrones climáticos son secos, esto produce niveles más bajos del lago.
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Los períodos húmedos y secos están influenciados por las pistas de tormentas, que están relacionadas con procesos a escala global como El Niño. De manera similar, los brotes de aire frío están relacionados con la Oscilación Ártica y los cambios asociados en la corriente de chorro polar. Estos patrones globales a menudo tienen efectos indirectos sobre el clima de los Grandes Lagos . Es incierto cómo estas relaciones cambiarán a medida que el planeta se calienta.
Herramientas para mejores pronósticos.
Los rápidos cambios en las condiciones climáticas y de suministro de agua en los Grandes Lagos y el Medio Oeste superior ya están desafiando la política de gestión del agua, la infraestructura de ingeniería y el comportamiento humano. Sin duda, estamos observando los efectos del calentamiento del clima en los Grandes Lagos, pero aún quedan muchas preguntas por responder.
Los suelos en la mayoría de los estados de los Grandes Lagos son extremadamente húmedos. Por ejemplo, en las zonas del percentil 99, la humedad del suelo es superior al 98% de todo el registro histórico. NOAA
Los Grandes Lagos son, colectivamente, un recurso hídrico crítico . Las agencias gubernamentales y los meteorólogos necesitan nuevas herramientas para evaluar cómo las condiciones climáticas futuras pueden afectar el presupuesto y los niveles de agua de los Grandes Lagos, junto con mejores pronósticos a corto plazo que capturan las condiciones cambiantes.
Las técnicas innovadoras, como la incorporación de información de mapas de humedad de la nieve y del suelo a los pronósticos estacionales de suministro de agua, pueden ayudar a capturar una imagen completa de lo que está sucediendo con el presupuesto de agua. El punto más importante es que las condiciones pasadas alrededor de los Grandes Lagos no son una base confiable para la toma de decisiones que llevará al futuro.
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Desarrollo Sostenible
BCI, Natura y Mercado Libre lideran el ranking Merco Responsabilidad ESG como las empresas más responsables de Chile
Rodrigo Alvial, director general de Merco Chile, afirma que “las empresas mejor valoradas son aquellas que no solo declaran compromisos con la sociedad, el medioambiente, y la ética, sino que las que la integran de forma consistente en su gestión y en su relación con todos sus grupos de interés”.
El Monitor de Reputación Corporativa (Merco) dio a conocer los resultados del ranking Merco Responsabilidad ESG 2025 con las 100 empresas más responsables en los ámbitos medioambiental (E); con los trabajadores, los clientes y la sociedad (S); y a nivel ético y de gobierno corporativo (G).
En los tres primeros lugares figuran BCI, Natura y Mercado Libre.
Los 10 primeros lugares del ranking general lo completan Banco de Chile, Colún, Metro de Santiago, Copec, Nestlé, Entel y la Asociación Chilena de Seguridad (ACHS).
BCI lidera los subranking de las organizaciones más responsables en los ámbitos interno, clientes y sociedad, y también de ética y gobierno corporativo. El listado de las empresas más responsables con el medioambiente es encabezado por Natura.
Rodrigo Alvial, director general de Merco Chile, destaca que “las empresas más responsables son aquellas cuyo comportamiento ambiental, social y de gobierno corporativo es coherente con el impacto que generan en la sociedad. Esa coherencia entre declarar y hacer, lleva a una compañía a ser considerada responsable”.
El sector con mayor número de empresas en esta nueva edición del ranking Merco Responsabilidad ESG es alimentos con 17 compañías, destacando en las primeras posiciones Colún, Nestlé y Carozzi. Otros sectores con alta participación en el ranking son Banca e Instituciones Financieras, Retail y Tecnología, cada uno con 15 compañías seleccionadas.
Las empresas que este año se integran al ranking 100 son: Iansa (lugar 47), Lipigas (49), Collahuasi (79), Aceros Aza (82), Consorcio (84), Pedidos Ya (85), La Féte (87), Uber (88), Vida Cámara (92), Teck (95) y Fintual (98).
El estudio fue realizado entre abril de 2025 y marzo de 2026, y se basó en 61.342 encuestas a nivel nacional, incluyendo asociaciones de consumidores, sindicatos, ONG, representantes del gobierno, analistas financieros, expertos en sostenibilidad, periodistas, gerentes y directores de empresas, social media managers. Además, se consideraron evaluaciones de consumidores, trabajadores de grandes empresas. Asimismo, se analizaron políticas e indicadores objetivos de cada una de las empresas en los ámbitos evaluados y un análisis de las conversaciones generadas en medios digitales y redes sociales sobre las compañías relacionadas con ética, responsabilidad social y responsabilidad medioambiental.
El director general de Merco Chile, explica que la reputación de una empresa se construye a partir de su comportamiento, expresada en cómo gestiona sus impactos ambientales, sociales y de gobierno corporativo. “Las empresas mejor valoradas son aquellas que no solo declaran compromisos ESG, sino las que la integran de forma consistente en su gestión y en su relación con todos sus grupos de interés”, afirma.
Ranking Merco de Responsabilidad ESG (los 10 primeros)
Ranking Merco de Responsabilidad ESG por sector
Empresas que encabezan los rankings sectoriales
Rankings ESG
Además del ranking general, se han elaborado tres rankings individuales, uno para cada una de las variables E (medioambiente), S (ámbito interno, clientes y sociedad) y G (nivel ético y gobierno corporativo), encabezado respectivamente por Natura (E), BCI (S y G):
- Natura (1º) es la empresa más responsable con el medioambiente, seguida de BCI (2º) y Colun (3º).
- BCI (1º) lidera el ranking social, por delante de Banco de Chile (2º) y de Mercado Libre (3º).
- En lo relativo al buen gobierno, BCI (1º) es la compañía que se sitúa en primera posición. Le siguen Banco de Chile (2º) y Mercado Libre (3º).
Sobre MERCO
La participación en Merco Responsabilidad ESG no tiene coste para las empresas y la posición de estas en el ranking depende exclusivamente del reconocimiento reputacional en los diferentes stakeholders.
Merco Responsabilidad ESG no recibe subvención o patrocinio alguno, se financia exclusivamente a través de la comercialización de los informes confidenciales a quienes libremente lo soliciten una vez publicados los resultados y, para reforzar su independencia, no hace consultoría.
En la actualidad Merco elabora Merco Empresas, Merco Líderes, Merco Responsabilidad ESG, Merco Talento, Merco Sociedad, Merco Talento Universitario, Merco Digital y Merco Salud (antiguo MRS). Tiene presencia en España, Colombia, Argentina, Chile, Ecuador, Bolivia, Brasil, México, Perú, Costa Rica, Panamá, Portugal, Italia, Uruguay, Guatemala, República Dominicana, Paraguay, Honduras, El Salvador, Florida y Texas (EE. UU.), siendo el monitor líder en todo América Latina.
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Desarrollo Sostenible
Medio Ambiente busca recuperar Lago Vichuquén: MINISTRA TOLEDO INICIA PROCESO PARA AVANZAR EN SU DESCONTAMINACIÓN
La secretaria de Estado firmó la resolución para comenzar la elaboración de una norma que establecerá límites a distintas sustancias que hoy afectan la calidad del agua, como el exceso de nutrientes.
La ministra del Medio Ambiente, Francisca Toledo, dio un paso fundamental para la recuperación del Lago Vichuquén, en la Región del Maule, que ha enfrentado una importante crisis ambiental y sanitaria producto de la contaminación de sus aguas. Se trata del inicio de la elaboración del anteproyecto de normas secundarias de calidad ambiental para este ecosistema, que permitirá mejorar la calidad de sus aguas y protegerlo para quienes viven y visitan la zona.
La secretaria de Estado luego de firmar la resolución que da inicio oficial a la creación de la norma, afirmó que “dada la crítica situación del Lago Vichuquén decidimos agilizar el inicio de la creación de esta norma y trabajaremos para concretarla lo antes posible. Tras esto, desarrollaremos un plan de descontaminación. Este proceso es un paso importante para recuperar sus aguas y cuidar su biodiversidad, pero también para mejorar la calidad de vida de las comunidades”.
Para avanzar en este objetivo, la norma establecerá límites a distintas sustancias que hoy afectan la calidad del agua, como el exceso de nutrientes. Este proceso abarcará todo el sistema lacustre, incluyendo el lago Vichuquén, la laguna Torca y el estero Llico, con el fin de enfrentar de manera integral esta problemática y avanzar hacia una solución definitiva,
Este trabajo se apoya en estudios científicos y monitoreos que han evidenciado la necesidad de actuar con mayor fuerza para proteger el lago. A partir de ahora, se comenzará a construir una propuesta que también considerará la opinión de la ciudadanía, abriendo espacios para que vecinos, organizaciones y distintos actores puedan aportar con su experiencia y conocimiento del territorio.
Tras contar con una norma de calidad para el Lago Vichuquén se podrá elaborar un plan de descontaminación ambiental, instrumento que establecerá medidas y acciones específicas con la finalidad de recuperar este ecosistema y sus especies.
La ministra Francisca Toledo añadió que recuperar el lago no solo es una tarea ambiental, “también es una oportunidad para fortalecer el turismo, las actividades recreativas y la identidad local. Un entorno más sano beneficia directamente a las personas y ayuda a proyectar un desarrollo más sostenible para la comunidad de Vichuquén y sus alrededores”.
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Desarrollo Sostenible
CON LA GASOLINA DISPARADA, CORRER SALE MUCHO MÁS CARO DE LO QUE PARECE
Intentar emular a Fernando Alonso en los desplazamientos diarios de casa al trabajo no es una buena idea. Porque aparte de generar más estrés y más situaciones de riesgo, afecta a nuestro bolsillo más de lo que podríamos pensar.
Es evidente que conduciendo más rápido se llega antes, aunque la diferencia puede ser pequeña cuando el tráfico está condicionado por atascos, semáforos, etc. Sin embargo, conduciendo más rápido visitamos la gasolinera más a menudo. Entonces, ¿cuánto tiempo se gana en realidad? ¿Cuánto sube el consumo? ¿Merece realmente la pena apostar por la velocidad?
Consumo frente a velocidad
El consumo de combustible depende de la velocidad de una forma bastante simple de entender. Por un lado, el funcionamiento de los motores de combustión, incluso con el coche completamente parado, consume. Así, si nos desplazamos a una velocidad muy baja, del orden de 20 km/h, el gasto será grande en relación al espacio recorrido.
Por otro lado, la fricción con el aire crece con el cuadrado de la velocidad, por lo que conducir por encima de los 100 km/h también implica un consumo considerable. Además, están las pérdidas por rodadura, prácticamente independientes de la velocidad y sujetas a la distancia recorrida.
Combinando todos los factores, el consumo óptimo se obtiene a una velocidad que, en función del coche, está entre los 60-90 km/h.
La Agencia Europea de Medio Ambiente usa el modelo matemático COPERT para calcular las curvas de consumo de coches típicos, tanto de gasolina como híbridos y otros combustibles. En nuestro estudio, realizado específicamente para este artículo, hemos hecho los cálculos para un coche híbrido de tamaño medio/grande.
No consuma noticias, entiéndalas.

Cuestión de física
Los valores de referencia son representativos de una gran variedad de coches, tanto berlinas como SUV. En cualquier caso, aquí el dato de interés no es el valor absoluto del consumo, que para nuestro coche particular puede ser menor. El factor clave es cómo aumenta el consumo a grandes velocidades. Este es un comportamiento universal, basado en leyes físicas.
Por otro lado, está el sobreconsumo asociado a un estilo de conducción más agresivo, con aceleraciones y frenadas. Esta componente penaliza el consumo a mayor velocidad, sin disminuir significativamente el tiempo de desplazamiento. Por eso, ignoraremos en nuestros cálculos ese efecto, que por otra parte es imposible de modelar.
Estudiando trayectos reales
Queremos estudiar el impacto de la velocidad en situaciones como las de miles de personas que diariamente se desplazan en coche. Para ello, hemos tomado como ejemplo cinco trayectos reales desde casa hasta el trabajo en la Comunidad de Madrid. Los trayectos comprenden tramos urbanos –en Alcobendas, Madrid, Móstoles, Las Rozas, Tres Cantos y Vallecas– y tramos en las carreteras A3, A5, A6, M30, M40, y M607 de distinta consideración. Como ejemplo, la fracción de recorrido en carretera con límite de velocidad superior a 90 km/h varía entre el 73 % y el 43 %.

Hemos calculado las rutas usando Google Maps y hemos obtenido información de los límites de velocidad a través de OpenStreetMap. Como resultado, para cada una de las cinco rutas, preparamos una tabla que agrupa tramos por límite máximo de velocidad.

Estos límites nos proporcionarán valores de referencia para la velocidad en cada tramo. Así, conocida la longitud de cada tramo y su velocidad de referencia, un cálculo simple nos permite calcular el tiempo total empleado en el desplazamiento –suponiendo el caso ideal de ausencia de atascos y semáforos–.
Además, usando los datos de consumo típico, podemos calcular también el consumo de gasolina, suponiendo que existe una velocidad constante.
¿Más rápido es mejor?
A continuación, investigamos cuánto tiempo se ahorra desplazándose más rápido y cuánto más se consume. Aquí, hacemos una suposición razonable:
- Para los tramos urbanos con límite hasta 50 km/h, siempre consideraremos velocidad igual al límite legalmente establecido. Esta simplificación es necesaria porque, al aumentar la velocidad, también aumentan las pérdidas por frenada (algo frecuente en entorno urbano) y, como se ha mencionado, es imposible modelar adecuadamente estas variaciones.
- Para los tramos en carretera, consideraremos dos casos: velocidades 20 % mayores al límite y velocidades 40 % mayores. Es decir, si el límite está en 100 km/h, supondremos velocidades de 120 km/h y 140 km/h, respectivamente. Lo cual está bastante en línea con lo observado diariamente.

Los resultados no dejan lugar a dudas: pisar el acelerador sale muy caro. Para ahorrar un 10 % de tiempo gastamos ¡30 % más de combustible! Y esto es similar para todos los trayectos. Con una velocidad 20 % mayor al límite, el gasto de combustible triplica al ahorro de tiempo en los trayectos 1, 2, 3 y 5 y casi lo quintuplica en el trayecto 4. Y, para una velocidad 40 % mayor, las cifras de consumo se disparan.
Por otro lado, si no apuramos el límite de velocidad, el ahorro relativo de combustible es bastante comparable al incremento relativo del tiempo de viaje. La gran disparidad entre ambos solo aparece a velocidades elevadas.
Pisar el acelerador hace daño al bolsillo y al planeta
Naturalmente, los detalles de consumo varían de un modelo de automóvil a otro, dependiendo del motor, la aerodinámica, el combustible y otras características. No obstante, los resultados cualitativos obtenidos aquí son extrapolables a coches de gasolina o diésel de diversos tamaños. Como hemos señalado, el incremento de consumo a gran velocidad es enorme y está basado en leyes físicas. Por tanto, la conclusión de que el gasto adicional excede con creces el ahorro de tiempo tiene un carácter bastante general.
Asimismo, pisar el acelerador también sale muy caro para el planeta. Las emisiones de CO₂ y otros gases son proporcionales al consumo. Por lo que ahorrar unos pocos minutos se traduce en una contaminación bastante mayor.
En términos generales, como sabemos, la huella de emisiones por viajero es inferior en transporte público que en coche privado, y más aún en áreas urbanas. Encima, cuando el vehículo viaja con un solo ocupante, este consumo y esas emisiones recaen íntegramente sobre un único viajero, empeorando aún más el balance.
Para esos casos en que el uso del coche es inevitable, no deberíamos olvidar que la velocidad no compensa, ni para el bolsillo ni para el planeta.
Fuente/The Conversation/Creative Commons
Chile Desarrollo Sustentable
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Desarrollo Sostenible
Primer Consejo de Gabinete de la Ministra Francisca Toledo liderado por el Presidente José Antonio Kast.
Junto al nuevo gabinete se trataron temas urgentes para el país. La ingeniera civil industrial de 40 años está desde 2022 en Libertad y Desarrollo, donde se especializó en recursos naturales y cambio climático.
Francisca Toledo Echegaray (40) Ministra del Medio Ambiente del presidente, José Antonio Kast, es una ingeniería civil industrial con mención eléctrica de la Universidad Católica.
La Secretaria de Estado participó en los dos gobiernos de Sebastián Piñera. Primero, entre 2010 y 2014, Toledo fue asesora del Ministerio Secretaría General de la Presidencia, con Cristián Larroulet, en temas como educación y telecomunicaciones.
Y en la segunda administración tuvo dos posiciones. Entre marzo del 2018 y junio del 2020 fue asesora de gabinete de la Presidencia de la República, desde donde le tocaba interactuar con carteras como Obras Públicas y Medio Ambiente, recuerda un integrante de ese gabinete. Desde 2020 a 2022 fue jefa de división de evaluación social de inversiones del Ministerio de Desarrollo Social, según detalla en su cuenta LinkedIn.
Entre ambos gobiernos, tuvo un paso por el sector privado: desde 2014 a 2017 fue primero ingeniera de estudios por tres años y luego, gerente de estrategia en la Cámara Marítima y Portuaria (Camport).
Tras el término de la segunda administración de Piñera, en 2022, Francisca Toledo entró como investigadora a Libertad y Desarrollo (LyD). La también magíster en derecho regulatorio de la UC se enfocó en temas de tramitación ambiental y el centro de estudios declara en sus áreas de estudios los recursos naturales y cambio climático.
Según consigna la página de LyD, Francisca Toledo fue uno de los editores del libro de “30 años de política ambiental: ¿hacia dónde vamos?”, donde se habla de “un progresivo debilitamiento de la gestión ambiental, ofreciendo un diagnóstico sobre las posibles causas o factores que han incidido y algunas propuestas de cara a fortalecer la gestión ambiental en los próximos años”.
Toledo, en nombre de LyD, ha ido a exponer al Congreso en materias relacionadas con la tramitación ambiental, la ley de permisos sectoriales y las capacidades de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).
En este contexto, Toledo, junto con la coordinadora del programa legislativo de LyD, Pilar Hazbun, propuso fijar mínimos de desempeños en los plazos de tramitación y alertó sobre las atribuciones de la SMA, que le entregan muchas veces el rol de “juez y parte”.
La cartera de Medio Ambiente ha sido considerada clave por las nuevas autoridades en su tarea de destrabar proyectos de inversión. Toledo ha trabajado estrechamente con Jorge Quiroz en el último tiempo y fue una de las economistas que participaron en la reunión del futuro ministro de Hacienda con economistas que habían apoyado a Evelyn Matthei tras la primera vuelta, como los expresidentes del Banco Central Rodrigo Vergara y Vittorio Corbo, y el exministro de Hacienda de Sebastián Piñera, Felipe Larraín.
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Conversación
BIOCOMBUSTIBLES Y DESCARBONIZACIÓN: BENEFICIOS CLAVE
Los biocombustibles se han afianzado como un pilar estratégico en la hoja de ruta hacia la descarbonización global. A diferencia de sus homólogos fósiles, estos carburantes se obtienen a partir de materia orgánica renovable, ofreciendo una alternativa viable para mitigar la crisis climática.
Su mayor activo reside en la capacidad para recortar drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero. No obstante, los expertos subrayan que su impacto real está condicionado por el análisis de su ciclo de vida: desde el cultivo y procesamiento hasta su transporte final. La sostenibilidad del modelo depende, por tanto, de una gestión eficiente que garantice una reducción neta de la huella de carbono.
Se distinguen varias generaciones:
- Primera generación: procede de cultivos alimentarios (maíz, caña de azúcar, soja) y produce bioetanol y biodiésel, pero genera debate por competencia con alimentos y uso de suelo.
- Segunda generación: usa biomasa no alimentaria (residuos agrícolas y forestales, cultivos energéticos no alimentarios). Suele basarse en biomasa lignocelulósica y requiere conversiones más complejas (gasificación, pirólisis), evitando presión directa sobre recursos agrícolas.
- Tercera generación: derivada de algas, con crecimiento rápido y alto rendimiento; puede cultivarse en aguas salobres o residuales, reduciendo demanda de tierra y agua dulce.
- Cuarta generación: investiga microbios o biomasa genéticamente modificada para optimizar rendimiento; aún en fases iniciales, pero con potencial significativo.
La ventaja central para la reducción de emisiones netas se apoya en el balance de carbono: la biomasa absorbe CO₂ durante su crecimiento y ese CO₂ se libera (en parte) al usar el combustible. El resultado puede ser un ciclo “casi neutro” o incluso mejor, según prácticas agrícolas y tecnología.
Además, los biocombustibles pueden aportar:
- Diversificación energética y menor dependencia de importaciones.
- Desarrollo rural (empleo en producción y procesado de biomasa).
- Gestión de residuos mediante valorización de materia orgánica.
- Menor contaminación en algunos casos frente a combustibles fósiles.
El texto insiste en que el impacto real depende de una producción sostenible (uso de tierras degradadas, menos agua y fertilizantes, minimizar deforestación) y de aplicar evaluación de ciclo de vida. Políticas de apoyo e inversión en I+D son determinantes.
El Proceso de Producción de Biocombustibles: Tipos y Tecnologías Clave
La producción de biocombustibles combina materias primas y tecnologías distintas, con retos de coste, eficiencia y sostenibilidad.
Tipos de Biocombustibles
La clasificación por generaciones se basa en la materia prima:
- Primera generación: cultivos alimentarios (maíz, caña de azúcar, remolacha, aceites vegetales). Bioetanol y biodiésel como principales. Se señalan preocupaciones por alimentos y tierra (y se menciona que en 2023 el bioetanol dominó la producción en EE. UU.).
- Segunda generación: residuos agrícolas/forestales y biomasa no alimentaria; destaca el etanol celulósico y el uso de pirólisis como vía relevante.
- Tercera generación: algas, con alto potencial por productividad y menor competencia por suelo agrícola.
- Cuarta generación: biomasa/microorganismos diseñados para maximizar lípidos o azúcares e incluso convertir CO₂ directamente en combustibles; todavía en desarrollo.
Tecnologías Clave en la Producción
Entre las tecnologías más destacadas:
- Fermentación: base del bioetanol, con hidrólisis previa (en muchos casos), fermentación y destilación; se citan mejoras en levaduras y el interés por fermentación sólida.
- Pirólisis: descomposición térmica sin oxígeno para obtener bio-oil, biocarbón y gas; el bio-oil puede refinarse.
- Transesterificación: proceso principal del biodiésel, a partir de aceites o grasas y alcohol, con catalizador; produce biodiésel y glicerina.
- Gasificación: convierte biomasa en syngas (CO e hidrógeno), utilizable para energía o para combustibles líquidos (Fischer-Tropsch).
Desafíos y Oportunidades
Persisten retos: sostenibilidad en primera generación y costes/eficiencia en segunda y tercera. Aun así, la innovación tecnológica y la biotecnología abren oportunidades para mejorar rendimientos y reducir costes, apoyadas por políticas públicas e inversión en I+D.
Biocombustibles vs. Combustibles Fósiles: Análisis Comparativo y Beneficios Ambientales
Los combustibles fósiles (petróleo, carbón, gas natural) han sostenido el sistema energético por su densidad y disponibilidad, pero su combustión libera grandes cantidades de GEI, especialmente CO₂, reforzando el cambio climático (se cita al IPCC sobre el aumento de CO₂ por actividad humana).
Los biocombustibles, al proceder de biomasa renovable, pueden emitir menos CO₂ neto si el CO₂ liberado se compensa parcialmente con el CO₂ absorbido durante el crecimiento. Sin embargo, la sostenibilidad depende de cómo se produzcan: una cadena insostenible puede provocar deforestación, pérdida de biodiversidad o presiones sobre el suelo y alimentos.
Ventajas ambientales señaladas:
- Reducción de emisiones de carbono (no siempre neutros, pero potencialmente menores que fósiles).
- Biodegradabilidad superior en derrames.
- Renovabilidad frente a recursos fósiles finitos.
- Menor toxicidad en general.
También se reconocen límites: necesidad de tierra y recursos si se escala, y eficiencia energética variable. El texto apunta a la biomasa avanzada (residuos, algas, lignocelulosa) como vía prometedora mediante biocombustibles de segunda y tercera generación.
Aplicaciones Prácticas de los Biocombustibles: Sector Transporte y Más Allá
Los biocombustibles tienen un papel relevante en la descarbonización, especialmente por su compatibilidad con infraestructuras y motores existentes en algunos casos.
Biocombustibles en el Transporte: Un Cambio de Paradigma
El transporte es un gran emisor de GEI y consumidor de energía. Los biocombustibles ofrecen una reducción gradual de la huella:
- Bioetanol: de fermentación de azúcares/almidones (maíz, caña, remolacha); se usa como aditivo o combustible, con mezclas habituales en muchos países.
- Biodiésel: de aceites vegetales o grasas animales; puede usarse en motores diésel con cambios mínimos y reduce partículas y contaminantes.
- Biocombustibles avanzados: en desarrollo para mejor rendimiento y menor impacto, apoyados por avances en biotecnología.
Más Allá del Transporte: Aplicaciones Diversas
El texto amplía usos más allá de la movilidad:
- Calefacción y refrigeración: bioetanol/biodiésel en edificios y procesos industriales.
- Generación de energía: electricidad y calor con biomasa y biocombustibles.
- Industria química: materias primas para plásticos, solventes y lubricantes, reduciendo dependencia petroquímica.
- Aviación: desarrollo de bioqueroseno como vía para un sector difícil de electrificar; se menciona inversión de empresas como Neste.
Desafíos y Oportunidades
Los principales retos: sostenibilidad (tierra, agua, competencia alimentaria) y viabilidad económica (costes aún superiores en algunos casos). Las oportunidades pasan por biocombustibles avanzados, nuevas materias primas (algas, residuos) y políticas públicas adecuadas.
Incentivos y Políticas Públicas para la Adopción de Biocombustibles: Un Vistazo Global
La adopción a gran escala depende de políticas públicas e incentivos:
- Incentivos fiscales: exenciones, créditos y subsidios; se cita Brasil y programas de apoyo al etanol como ejemplo de impulso.
- Mandatos de mezcla (blending mandates): porcentajes obligatorios de biocombustibles en gasolina/diésel; se menciona el Renewable Fuel Standard (RFS) en EE. UU., con demanda garantizada, aunque requiere equilibrio con seguridad alimentaria y uso del suelo.
- I+D: financiación para biocombustibles avanzados y nuevas materias primas; se menciona la UE y Horizon Europe.
- Normativas ambientales y estándares de sostenibilidad: emisiones más estrictas y criterios sobre agua, suelo y biodiversidad para asegurar sostenibilidad real.
- Apoyo a la agricultura: subvenciones, crédito y prácticas sostenibles para materias primas.
Se remarca que el éxito exige diseño cuidadoso, implementación efectiva, adaptación local y evaluación continua, además de colaboración e intercambio de buenas prácticas.
Desafíos y Oportunidades Futuras: El Rol de los Biocombustibles en un Futuro Sostenible
El futuro de los biocombustibles combina obstáculos y potencial. El gran desafío es la sostenibilidad: evitar competir con alimentos y degradar tierras, motivo por el que crece el interés por segunda y tercera generación (residuos, lignocelulosa, algas). También pesan la eficiencia de conversión, los costes y la necesidad de infraestructura de distribución y almacenamiento.
Aun así, la presión por reducir GEI y la demanda de alternativas limpias impulsan el sector. Las algas destacan por productividad y menor dependencia de tierra y agua dulce, además de capturar CO₂ durante el crecimiento. El papel de las políticas públicas (incentivos, mandatos, apoyo a I+D, estándares y objetivos de emisiones) es decisivo, y el Análisis de Ciclo de Vida (ACV) se plantea como herramienta para medir el impacto real.
Como vía de futuro, se menciona la combinación con captura y almacenamiento de carbono (CCS), que podría llevar a biocombustibles con huella de carbono muy baja o incluso negativa, especialmente relevante para descarbonizar el transporte.
Fuente/Ambientum
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